Una instrucción switch (alternativa múltiple) permite seleccionar, por medio de una expresión, el siguiente bloque de instrucciones a ejecutar de entre varios posibles. En lenguaje C, para escribir una instrucción alternativa múltiple (switch) se utiliza la sintaxis:

switch ( <expresión> )
{
   case <expresión_1> : [ <bloque_de_instrucciones_1> ]
                        [ break; ]
   case <expresión_2> : [ <bloque_de_instrucciones_2> ]
                        [ break; ]
   ...
   case <expresión_n> : [ <bloque_de_instrucciones_n> ]
                        [ break; ]
            [ default : <bloque_de_instrucciones_n+1> ]
}

El resultado de evaluar la <expresión> debe ser un valor perteneciente a un tipo de dato finito y ordenado, es decir, entero, lógico, carácter, enumerado o subrango.

Dependiendo del valor obtenido al evaluar la <expresión>, se ejecutará un bloque de instrucciones u otro.

Opcionalmente, se puede escribir un <bloque_de_instrucciones_n+1> después de default :. Este bloque de instrucciones se ejecutará en el caso de que el valor obtenido al evaluar la <expresión>, no se encuentre en ninguna de las expresiones después de cada case.

Ejemplo 1: Se quiere escribir un programa que:

1º) Pida por teclado el número (dato entero) de un día de la semana.
2º) Muestre por pantalla el nombre (dato cadena) correspondiente a dicho día.

Nota: Si el número de día introducido es menor que 1 ó mayor que 7, se mostrará el mensaje: "ERROR: Día incorrecto.".

En pantalla se podrá ver algo parecido a:

Introduzca dia de la semana: 2

Martes

O también:

Introduzca dia de la semana: 9

ERROR: Dia incorrecto.

Solución propuesta:

#include <stdio.h>

int main()
{
   int dia;

   printf( "\n   Introduzca dia de la semana: " );
   scanf( "%d", &dia );

   switch ( dia )
   {
      case 1 : printf( "\n   Lunes" );
               break;
      case 2 : printf( "\n   Martes" );
               break;
      case 3 : printf( "\n   Miercoles" );
               break;
      case 4 : printf( "\n   Jueves" );
               break;
      case 5 : printf( "\n   Viernes" );
               break;
      case 6 : printf( "\n   Sabado" );
               break;
      case 7 : printf( "\n   Domingo" );
               break;
   default : printf( "\n   ERROR: Dia incorrecto." );
   }

   return 0;
}

En la sintaxis de una instrucción alternativa múltiple, obsérvese que, después de cada bloque de instrucciones se puede escribir, opcionalmente, la instrucción break. Dicha instrucción no se va a estudiar con detenimiento en este apartado, ya que, de momento, basta con saber que en una instrucción switch, la escribiremos, casi siempre, después de cada bloque de instrucciones, a excepción del último. Para comprender su funcionamiento, pruebe a ver que ocurre si omite algún break en el código del programa del ejemplo 1.

Estúdiese también el siguiente ejemplo.

Ejemplo 2: En la siguiente tabla se muestran las categorías a las que pertenecen los signos del zodíaco:

Se quiere escribir un programa que:

1º) Muestre el listado de los signos del zodíaco, con sus números asociados.
2º) Pida por teclado un número (dato entero) asociado a un signo del zodíaco.
3º) Muestre la categoría a la que pertenece el signo del zodíaco seleccionado.

Nota: Si el número introducido por el usuario, no está asociado a ningún signo del zodíaco, se mostrará el mensaje: "ERROR: <número> no está asociado a ningún signo.".

En pantalla veremos:

   Listado de signos del zodiaco:

   1. Aries
   2. Tauro
   3. Geminis
   4. Cancer
   5. Leo
   6. Virgo
   7. Libra
   8. Escorpio
   9. Sagitario
   10. Capricornio
   12. Acuario
   13. Piscis

   Introduzca numero de signo: 7

   Es un signo de Aire.

O también:

Una posible solución es:

#include <stdio.h>

int main()
{
   int numero;

   printf( "\n   Listado de signos del zodiaco:" );
   printf( "\n\n   1. Aries" );
   printf( "\n   2. Tauro" );
   printf( "\n   3. Geminis" );
   printf( "\n   4. Cancer" );
   printf( "\n   5. Leo" );
   printf( "\n   6. Virgo" );
   printf( "\n   7. Libra" );
   printf( "\n   8. Escorpio" );
   printf( "\n   9. Sagitario" );
   printf( "\n   10. Capricornio" );
   printf( "\n   11. Acuario" );
   printf( "\n   12. Piscis" );
   printf( "\n\n   Introduzca numero de signo: " );

   scanf( "%d", &numero );

   switch ( numero )
   {
      case 1 :
      case 5 :
      case 9 : printf( "\n   Es un signo de Fuego." );
                break;
      case 2 :
      case 6 :
      case 10 : printf( "\n   Es un signo de Tierra." );
                break;
      case 3 :
      case 7 :
      case 11 : printf( "\n   Es un signo de Aire." );
                break;
      case 4 :
      case 8 :
      case 12 : printf( "\n   Es un signo de Agua." );
                break;
     default : printf( "\n   ERROR: %d no esta asociado a ningun signo.", numero );
   }

   return 0;
}

Otra solución es:

#include <stdio.h>
#include <string.h>

int main()
{
   int numero;
   char categoria[7];

   printf( "\n   Listado de signos del zodiaco:" );
   printf( "\n\n   1. Aries" );
   printf( "\n   2. Tauro" );
   printf( "\n   3. Geminis" );
   printf( "\n   4. Cancer" );
   printf( "\n   5. Leo" );
   printf( "\n   6. Virgo" );
   printf( "\n   7. Libra" );
   printf( "\n   8. Escorpio" );
   printf( "\n   9. Sagitario" );
   printf( "\n   10. Capricornio" );
   printf( "\n   11. Acuario" );
   printf( "\n   12. Piscis" );
   printf( "\n\n   Introduzca numero de signo: " );

   scanf( "%d", &numero );

   switch ( numero % 4 )
   {
      case 1 : strcpy( categoria, "Fuego" );
                break;
      case 2 : strcpy( categoria, "Tierra" );
                break;
      case 3 : strcpy( categoria, "Aire" );
                break;
      case 0 : strcpy( categoria, "Agua" );
   }

   if ( numero >= 1 && numero <= 12 )
      printf( "\n   Es un signo de %s.", categoria );
   else
      printf( "\n   ERROR: %d no esta asociado a ningun signo.",
              numero );

   return 0;
}

En esta segunda solución existen las siguientes diferencias importantes con respecto a la solución anterior:

En el código se utiliza una alternativa doble (if else), además de una alternativa múltiple (switch).
En la alternativa múltiple no se escribe el <bloque_de_instrucciones_n+1>.
La <expresión> de la alternativa múltiple es diferente.
La expresión "\n Es un signo de " sólo se escribe una vez.
Se ha utilizado una variable más (un array de caracteres): categoria.
Se ha empleado la función strcpy, que, como ya vimos en el apartado de Operadores y expresiones, está disponible en la biblioteca estándar de C.