En lenguaje C, una constante puede ser de tipo entero, real, carácter, de cadena o enumerado. Las contantes de tipo enumerado se van a estudiar más adelante. En cuanto a las demás, se pueden expresar de dos formas diferentes:

1. Por su valor.
2. Con un nombre (identificador).

Ejemplo 1: Las siguientes contantes de tipo entero están expresadas por su valor:

-5
10

Para expresar una constante con un nombre, la constante debe ser declarada previamente. Las constantes que se declaran en un programa escrito en lenguaje C reciben un tratamiento diferente al de la mayoría de los lenguajes de programación. En C, para representar a las constantes, se utilizan constantes simbólicas. Una constante simbólica representa (sustituye) a una secuencia de caracteres, en vez de representar a un valor (dato almacenado en memoria).

Para declarar una constante simbólica, en lenguaje C, se utiliza una nueva directiva del preprocesador:

#define <constante> <secuencia_de_caracteres>

La directiva #define indica al preprocesador que debe sustituir, en el código fuente del programa, todas las ocurrencias del <nombre_de_la_constante> por la <secuencia_de_caracteres>, antes de la compilación.

Ejemplo 2: Dos constantes muy habituales son:

#define PI 3.141592 #define
NUMERO_E 2.718281

En programación es una buena práctica escribir los identificadores de las constantes en mayúsculas, de esta forma es más fácil localizarlos en el código de un programa. Nótese que, después de la declaración de una constante simbólica no se escribe un carácter punto y coma (;), cosa que sí se debe hacer al declarar una variable.

Por otra parte, no se puede declarar más de una constante simbólica en una misma línea de código.

Ejemplo 3: Para declarar las constantes simbólicas PI y NUMERO_E, no se puede escribir:

#define PI 3.141592, NUMERO_E 2.718281

Por otra parte, en C, es posible declarar una variable indicando que su valor es inalterable. Para ello, se utiliza el cualificador const.

Ejemplo 4: Uso de const:

const int temperatura = -5;

En el ejemplo, se ha declarado la variable entera temperatura inicializada al valor -5 y, por medio de const, que es una palabra reservada, se ha indicado que su valor no puede cambiar durante la ejecución del programa. En cierta manera, la variable temperatura está simulando a una constante.

Ya se sabe cómo escribir la declaración de una constante y de las variables que utilice un programa y, también, se conoce el lugar en que se tiene que escribir la directiva del preprocesador #define para declarar la constante.

En cuanto a las variables que utiliza un programa, su declaración puede escribirse en varios lugares, pero, de momento las vamos a declarar inmediatemente después del carácter abrir llave ({) de la función main.

[ <directivas_del_preprocesador> ]

int main()
{
[ <declaraciones_de_variables> ]

<lista_de_instrucciones>
}

Ejemplo 5: Si en un programa se quieren declarar dos variables (area y radio) y una constante (PI), se puede escribir:

#define PI 3.141592

int main()
{
float area, radio;

...
}