Obsérvese que, el saludo se visualiza justo en la esquina superior izquierda de la pantalla. Más adelante se estudiará cómo se puede mostrar en otro lugar de la pantalla.

En lenguaje C, el código fuente de dicho programa puede ser:

#include <stdio.h>

int main()
{
printf( "Hola mundo" );

return 0;
}

Todas las funciones de la biblioteca estándar de lenguaje C son subprogramas que ya están compilados, es decir, junto a cualquier compilador de lenguaje C se acompañan los códigos objeto de todas las funciones de su biblioteca estándar, pero no sus códigos fuente. Por tanto, aunque no sea posible modificar sus códigos fuente, sí se puede hacer uso de dichas funciones en cualquier programa. Por ejemplo, se puede llamar a la función printf para que muestre por pantalla el saludo "Hola mundo".

printf( "Hola mundo" );

Dentro de los paréntesis "()" de la función printf, se debe escribir, entre comillas dobles ("), el mensaje o cadena de caracteres que se desea mostrar por pantalla.

Obsérvese que, después del carácter cerrar paréntesis ")" se ha escrito un punto y coma (;), esto implica que la llamada a la función printf es considerada como una instrucción de expresión.

Del código fuente preprocesado de un programa, el compilador generará un código objeto que se debe unir (enlazar) con los códigos objeto de las funciones de la biblioteca estándar del lenguaje C que se llamen desde dicho programa. Por ejemplo, el código objeto de nuestro primer programa se debe enlazar con el código objeto del subprograma printf.

El enlazador sabe dónde encontrar el código objeto de las funciones de la biblioteca estándar de C que utilice un programa. Sin embargo, para poder utilizar una función (sea de la biblioteca estándar de C o no) en un programa, la función debe ser declarada previamente, al igual que se tienen que declarar las variables y las constantes que usa un programa.

Para que el compilador conozca la declaración de la función printf, hay que utilizar la directiva del preprocesador #include:

#include <stdio.h>

En este caso, la directiva #include indica, al preprocesador, que debe incluir, antes de la compilación, en el código fuente del programa, el contenido del archivo <stdio.h> (stdio, Standard Input/Output). En dicho archivo están escritas las declaraciones de todas las funciones de entrada y salida estándar de la biblioteca estándar de C, como printf. Si el compilador no sabe quien es printf, no podrá generar el código objeto del programa.

Las funciones de la biblioteca estándar de C están clasificadas en base a su funcionalidad, y sus declaraciones se agrupan en archivos con extensión (.h), los cuales son llamados archivos de cabecera. Además de stdio.h, algunos de los archivos de cabecera más utilizados en lenguaje C son: math.h, string.h y stdlib.h. En ellos están escritas, respectivamente, las declaraciones de las funciones matemáticas, funciones de cadena y funciones de utilidad de la biblioteca estándar de C.

Después de #include, el nombre del archivo de cabecera se puede escribir entre los caracteres menor y mayor (<stdio.h>), o entre comillas dobles ("stdio.h"). Cuando se escriba entre comillas dobles, el preprocesador buscará dicho archivo en el directorio actual de trabajo, y de no encontrarlo ahí, entonces lo buscará en el directorio especificado por el compilador. En el caso de escribirse entre los caracteres menor y mayor, el proceso de búsqueda será al revés.

Además de la directiva del preprocesador #include, existen otras, pero, ninguna de ellas es una palabra reservada del lenguaje C.

El código objeto generado por el compilador de C tendrá "huecos" (espacios) en donde más tarde el enlazador escribirá el código objeto correspondiente a las llamadas de las funciones ya compiladas (como printf) y, así, generar el archivo ejecutable.

Toda función retorna un valor. En nuestro primer programa se ha escrito:

return 0;

Esto quiere decir que la función main devuelve el valor 0. Precediendo a main se ha escrito la palabra reservada int, indicando así, que la función retornará un valor de tipo int (entero).

int main()

En general, la instrucción return suele ser la última del bloque de instrucciónes de la función main. Al retornar el valor 0, indica (informa al sistema operativo) que el programa finalizó correctamente, es decir, sin producirse ningún error en su ejecución. Cuando la función main devuelva un valor distinto de cero, esto siginificará que se ha producido algún error en la ejecución del programa, o que ha ocurrido algo fuera de lo normal.

La instrucción return es una de las instrucciones de control que existen en lenguaje C. Por tanto, es una palabra reservada. Después del valor de retorno (que es una expresión) se debe escribir un punto y coma (;). La sintaxis de la instrucción return es:

return <expresión>;

Por el momento, se ha visto que la sintaxis "básica" de un programa escrito en lenguaje C es:

[ <directivas_del_preprocesador> ]

int main()
{
<bloque_de_instrucciones>
}

Ahora es una buena ocasión para poner en práctica lo aprendido en el apartado Fases de la Puesta a punto de un Programa. Para ello, puede consultar las Guías de Uso de algunos compiladores de C/C++.