Cuando a la función printf de la biblioteca estándar del lenguaje C se le pase una lista de argumentos (expresiones), se debe escribir un especificador de formato por cada argumento. En la función printf, los especificadores de formato establecen el formato de salida por pantalla de los argumentos. La forma más sencilla de escribir un especificador de formato es con el carácter tanto por ciento (%) seguido de un carácter de conversión que indique el tipo de dato del argumento. De momento, en este curso/tutorial no es necesario conocer todos los especificadores de formato que se pueden usar en la función printf, pero sí, los más utilizados:

Especificadores de formato en la funcion printf

Figura - Especificadores de formato más utilizados en la función printf.

Ejemplo 1: Dada la constante simbólica

#define NOMBRE "Raquel"

si escribimos

printf( "Hola %s", NOMBRE );

por pantalla se verá:

Hola Raquel

El especificador de formato (%s) escrito en la cadena de control, indica que, por pantalla, se va a mostrar un dato de tipo cadena en ese lugar, en este caso, "Raquel".

Ejemplo 2: Si se ejecuta el programa

#include <stdio.h>

int main()
{
   char nombre[8] = "Timoteo";
   int hermanos = 2, sobrinos = 4;

   printf( "%s tiene %d hermanos y %d sobrinos.",
           nombre, hermanos, sobrinos );

   return 0;
}

por pantalla se verá:

Timoteo tiene 2 hermanos y 4 sobrinos.

En la cadena de control del ejemplo, los especificadores de formato (%s), (%d) y (%d) indican que, en esos lugares, y en dicho orden, va a aparecer un dato de tipo cadena, un dato de tipo entero y otro dato de tipo entero, respectivamente. En este caso, se muestran los valores "Timoteo", 2 y 4.

Cada especificador de formato de la cadena de control se hace corresponder con un argumento (expresión), en el mismo orden de aparición, de izquierda a derecha. En el caso de que existan más argumentos que especificadores de formato, los "sobrantes" son ignorados. Por el contrario, si existen menos argumentos que especificadores de formato, en pantalla se mostrarán datos inverosímiles.