Al conjunto de instrucciones escrito en un lenguaje de alto nivel se le llama código fuente del programa. Así pues, el compilador es un programa que recibe como datos de entrada el código fuente de un programa escrito por un programador, y genera como salida un conjunto de instrucciones escritas en el lenguaje binario de la computadora donde se van a ejecutar. Al conjunto de instrucciones generado por el compilador se le denomina código objeto del programa, también conocido por código máquina o código binario, ya que, es, en sí mismo, un programa ejecutable por la máquina.

Así, por ejemplo, un programador de C normalmente utilizará un programa de edición para escribir el código fuente de un programa, y lo guardará en un archivo con extensión (.c). Por ejemplo, Sumar.c. A continuación, un compilador de C traducirá el código fuente a código objeto, guardándolo con otra extensión, que, dependiendo del sistema operativo puede variar. Por ejemplo, en Windows, se guardará con la extensión (.obj), abreviatura de object.

Por otro lado, existe un tipo de programas llamados intérpretes, los cuales también sirven para traducir el código fuente de un programa a código objeto, pero, su manera de actuar es diferente con respecto a la de un compilador.

El funcionamiento de un intérprete se caracteriza por traducir y ejecutar, de una en una, las instrucciones del código fuente de un programa, pero, sin generar como salida código objeto. El proceso que realiza un intérprete es el siguiente: lee la primera instrucción del código fuente, la traduce a código objeto y la ejecuta; a continuación, hace lo mismo con la segunda instrucción; y así sucesivamente, hasta llegar a la última instrucción del programa, siempre y cuando, no se produzca ningún error que detenga el proceso. En un programa pueden existir, básicamente, tres tipos de errores: de sintaxis, de ejecución y de lógica.